据佛经《大梵天王问佛决疑经》中载,佛陀在灵鹫山为大梵天王说法时,闭口不言,拈花而立。全場只有摩诃迦叶尊者破颜微笑。就在眾人不明的情況下,佛陀以「佛心印心」的方式傳給了摩诃迦叶尊者。佛陀曰:“吾有正法眼藏,涅槃妙心,实相无相,微妙法门,不立文字,教外別傳,付嘱与摩诃迦叶”,因此摩訶迦葉尊者為西天(印度)禪宗第一代初祖。 书载禅宗在印度历经二十八代,传到菩提达摩大师,遠從西天來中土弘揚印心佛法,為中土禪宗第一代祖師,西天第二十八祖。
提倡心性本净,佛性本有,见性成佛。主要依据是达摩的“二入”、“四行”学说。慧能在《六祖坛经》认为“于自性中,万法皆见;一切法自在性,名为清净法身”。以禅定作为佛教全部修习而得名。
而密宗认为世界万物、佛和众生皆由地、水、火、风、空、识“六大”所造。主张色心不二,金胎为一。佛与众生体性相同。众生依法修习“三密加持”就能使身、口、意“三业”清净,与佛的身、口、意三密相应,即身成佛。密宗仪轨复杂,所有设坛、供养、诵咒、灌顶等,均有严格规定,需经阿阇梨(导师)秘密传授。